Beth blir föräldralös som åttaåring i 50-talets USA och hamnar på barnhem. Där lär hon sig två saker. Av skolans vaktmästaren att spela schack och av barnhemmets ledning att bli missbrukare då de dämpar barnen med lugnande tabletter. Beth visar sig ha en oanad talang för schack och kämpar envist för att kunna lära sig mer samt få spela och tävla. Schack på 50-talet var totalt mansdominerat. När vinstpengarna så småningom börjar trilla in ger sig Beth och hennes adoptivmamma ut på schackturnéer runt om i USA. Men Beth missbrukar det mesta som lugnar henne och när hennes adoptivmamma dör blir det riktigt illa. Precis samtidigt som Beth ska spela om världsmästartiteln i Ryssland.

En oavbrutet spännande bok där de detaljerat beskrivna schackspelen faktiskt kan ta en stor del av äran (fast jag själv inte spelar schack). Fascinerande är också Beths kamp för sig själv, för sig som kvinna och för alla de som är födda på samhällets skuggsida.